Le cimetière a été construit sur une des collines de Paris, sur l’ancien domaine des Jésuites, dont le plus célèbre occupant François d’Aix La Chaize – connu sous le nom de « Père Lachaise » – donne son nom au domaine transformé en nécropole, suite à la fermeture du cimetière des Innocents en 1780, en application de la loi interdisant les cimetières en ville. « L’immense majorité des morts était reléguée dans des fosses communes creusées au cœur des villes. À l’époque, il n’y avait ni caveau, ni cercueil, ni aucune précaution d’hygiène, juste un linceul. On vous alignait et on fermait la fosse lorsqu’elle était pleine. On vivait dans une puanteur, où les gens tombaient malades surtout en été. Il a fallu attendre le progrès de la médecine et des hygiénistes pour que les morts soient exilés loin des vivants », explique l’auteur-guide Bertrand Beyern.

La conception du Père-Lachaise fut confiée à l’architecte néoclassique Alexandre-Théodore Brongniart en 1803. Il le dessina sous la forme d’un immense jardin à l’anglaise, avec ses allées, arbres, plantes et sépultures.

OPÉRATION MARKETING DE GÉNIE

Mais le cimetière n’attire pas les foules, les Parisiens rechignant à l’idée de se faire enterrer hors de Paris, dans un quartier réputé populaire et pauvre. « En 1815, il y avait à peine 2 000 concessions funéraires. Mais en 1817, ça bascule, on rapatrie les restes (supposés) de Molière, La Fontaine ou encore des amants légendaires du Moyen Âge Héloïse et Abélard, suite à la fermeture du musée des Monuments français. D’autres grands noms y seront ensuite enterrés comme le Maréchal Masséna, Beaumarchais ou l’inventeur du télégraphe Claude Chappe », explique le conservateur Benoît Gallot. Cette « opération marketing de génie », changera la perception des Parisiens sur ce cimetière : ils sont alors de plus en plus nombreux à vouloir être enterrés aux côtés de ces personnalités.

Le tourisme prend place dans la première moitié du XIXe siècle, des guides apparaissant aussi pour faire découvrir ce lieu unique. « En 1835, on est passé à plus de 30 000 concessions. Le cimetière connaît alors un énorme succès au fur et à mesure du XIXe siècle. Les concessions se multiplient, la part laissée à la végétation diminue. Et très vite, vers la fin du XIXe siècle, le cimetière est saturé. On crée alors des cimetières extra-muros. » Honoré de Balzac, qui aimait s’y promener, y enterrera plusieurs de ses personnages (avant d’y finir également) contribuant ainsi à rendre les lieux célèbres. À l’époque, Paris est le phare culturel du monde, et le Père-Lachaise devient le cimetière de référence dans sa conception.

Aujourd’hui, de très nombreuses célébrités et personnalités y résident comme Chopin, Guillaume Apollinaire, Eugène Delacroix, Oscar Wilde, Sarah Bernhardt, Alphonse Daudet, Edith Piaf, Alain Bashung, Pierre Desproges, Gisèle Halimi ou encore Jim Morrison, à côté de son fameux arbre à chewing gums. Mais la tombe la plus fleurie est celle d’Allan Kardec, fondateur du spiritisme, dont l’enseignement connaît encore aujourd’hui un grand succès comme au Brésil.  Plus récemment, c’est l’acteur Gaspard Ulliel qui y a été enterré, suite à un accident de ski en 2022. Son ancienne compagne avait d’ailleurs dénoncé dans les médias certains comportements de fans problématiques devant sa tombe.